Піроліз деревини являє собою розпад деревини в процесі її нагрівання до температури приблизно 450 °C без доступу кисню. В результаті даної переробки деревини утворюються три типи продуктів: тверді, газоподібні й рідкі. Деревне вугілля є твердим продуктом піролізу. Воно, як правило, залишається в камері згоряння у вигляді твердого залишку безпосередньо після повного завершення процесу піролізу деревини. Газоподібні і рідкі продукти в свою чергу виділяються разом у вигляді складної парогазової суміші, яку в подальшому при охолодженні розділяють на неконденсовані гази та рідкий дистилят.
Рідкі продукти, або як їх ще називають "жижка", мають у своєму складі різні компоненти, які можна виділити та які підлягають переробці у корисну продукцію. Гази ж, як правило, спалюють.
Кількість і склад продуктів термічного розпаду залежать не тільки від температури, тривалості процесу і методу нагріву, але й від породи деревини. Чим краще висушена деревина, тим менше вихід жижки, але в той же час відповідно і більше концентрація в ній корисних компонентів.
Наприклад, з деревини берези сучасні технології піролізу дозволяють отримати:
При перевугленні березової деревини, яка була висушена до вологості 8-10 %, вихід жижки складе 280-295 кг/м3, з воздушносухой виходить близько 350-380 кг/м3 і т. д. З 1 м3 деревини берези виходить більше жижки, ніж, наприклад, з осики, оскільки березова деревина має більш високу щільність.
При переробці жижки, отриманої в результаті піролізу, відстоюється деревна смола (якої приблизно 7-10%) та одночасно з цим протікають численні перетворення компонентів. Зі смоли можна виділити широкий асортимент цінних продуктів. Відстояна жижка має щільність 1,025-1,050 г/см3 і містить 6-9% по масі оцтової кислоти та її гомологів, 2,5-4,5% метанолу, 5-6% сполук різних класів (альдегідів, кетонів, складних ефірів і т. д.), 4,5-14% розчинної деревної смоли та 67-81% води. Як правило, з жижки виділяють оцтову кислоту. Її дістають з жижки екстракцією, і потім, шляхом ректифікації і ретельного хімічного очищення переробляють у готовий до реалізації харчовий продукт.
Значний вплив на вихід продуктів, зокрема оцтової кислоти, має величина шматків деревини. Так, з чурки виходить на 8 % більше оцтової кислоти, ніж з метрових відрізків.
Щоб прискорити процес піролізу, отримати достатньо концентровану жижку та знизити витрати палива на її переробку, слід використовувати чурки, висушені до вологості 10-15%.